科普知识大揭秘：脉冲星是怎样被人类知道的？

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1967年秋季的一天，英国女研究生贝尔和她的老师休伊什教授在进行天文观测时，偶然接收到一种奇怪的电波，这种电波每隔1秒2秒发射一次，就像人的脉搏跳动一样。这种电波就是人们后来所说的脉冲信号。

蟹状星云及拍摄的脉冲星脉冲发射记录

这种信号是什么呢？人们开始怀疑这也许是外星人发来的信号，在与我们进行联系，甚至有人认为外星人身材矮小，皮肤是绿颜色的，可以直接从恒星放出的光和热中获得能量，其智慧与科技水平远远超过人类，这就是当时广泛流传的“小绿人”之说。

脉冲星发射磁场示意图

可是，当天文学家从天空中的各个方向发现了一个又一个能发射脉冲的信号源时，“小绿人”的浪漫幻想就被自然而然地否定了。经过研究，天文学家终于弄清奇怪的电波来自一种前所未知的特殊恒星——一种快速自转的中子星。这种快速自转的中子星，其直径仅有10千米，但每立方厘米物质却有10亿吨重呢！它是在恒星发展到最后阶段，进行热核反应的燃料氢消耗殆尽后，由大质量星外壳爆炸，内核塌缩产生的。恒星一旦成为中子星后，其自转速度可以达到每秒几圈到几百圈。与此同时，收缩后的中子星变成了一块向外发射电波的“磁体”。而这电波仅从“磁体”的某一部分发出，所以当中子星快速自转时，就会像灯塔上的探照灯一样，有规律地向太空发出电波。只有当发射电波的部位对着地球时，地球上才能接收到电波。因而人们所接收的电波是间歇性的，好像脉冲似的。目前已发现脉冲星有300多颗，它们都在银河系内，如蟹状星云的中心就有一颗脉冲星。

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